L’extension des régions océaniques où l'oxygène devient trop rare pour les organismes vivants, a déjà été rapportée.
Une nouvelle étude révèle un impact beaucoup plus sévère à court terme sur les écosystèmes.
Observées depuis les années 1970 au Etats-Unis et en mer Baltique , les zones mortes , aussi appeler , open ocean oxygen minimum zones ou Zones de Minimum d’Oxygène , font l'objet d'une attention particulière .
Elle consiste en de vastes régions dites hypoxiques , c’est-à-dire déficitaires en oxygène dissous .
Comme en Mer Noire , certaines d’entre elles sont d’origine naturelle , avec des carence en oxygène qui perdure depuis des millions d’années , ou dans les grandes profondeurs marines .
Aujourd’hui , c'est l’activité humaine qui en entraînent la prolifération à une échelle que notre planète n’a jamais connue , excepté lors de certaines catastrophes climatiques marquées par des extinctions majeures .
Encore plus inquiètant , négligeable en 1970 , leur nombre était déjà estimé à 150 en 2004 et à plus de 450 en 2008 .
Aujourd’hui , elles s’accroissent , non seulement en nombre mais surtout en superficie , d’environ 5% par an .
Leur développement est devenu incontrolable .

Les zones mortes sont attribuée principalement aux apports de fertilisants agricoles , notamment azotés, ainsi que l’écoulement des nutriments et de la matière organique induite par la dégradation des sols agricoles .
La production de biocarburant à partir du maïs et qui subissent des traitements intensifs , aggravent encore le phénomène .
Mais d'autres causes que la pollution chimique sont en cause :

-La turbidité de l’eau , soit la perte de transparence causée par d’autres pollutions ou par son eutrophisation empêche la pénétration du rayonnement solaire , inhibant la photosynthèse planctonique et augmentant la carence en oxygène .
-Le réchauffement climatique joue un rôle important dans l’apparition de zones mortes . En effet , l’oxygène, se dissout moins bien dans une eau chaude que dans l'eau froide , une élévation de température accélére donc la survenue d'une hypoxie .
-Une autre cause serait le renforcement des vents provoqués par le réchauffement de la planète , qui dérèglerait les courants marins et accenturait le développement du phytoplancton .
-La surpeche fait qu'Il ne reste plus assez de poisson pour consommer le phytoplancton , avant qu’il ne meure et retombe dans les fonds, créant ainsi une zone morte privée d’oxygène .

Les organismes marins sont très vulnérable au manque d'oxygène , en particulier les poissons et les crustacés .
Les scientifiques estimaient qu’une zone morte pouvait se créer lorsque le taux d’oxygène contenu dans l’eau de mer descendait sous les 2 milligrammes par litre .
Mais de nouvelles études montrent aujourd’hui que l'on peut commencer à parler de zone morte , quand une étendue d'eau voit son taux en oxygène descend au-dessous de 8,6 mg/litre .
Alors qu’il était difficile de différencier l’impact des pollutions chimiques de celui de l’hypoxie sur la faune aquatique, on a pu établir, que le manque d’oxygène se répercutait sévèrement sur les facultés reproductrice des animaux .
Des phénomènes hormonaux sont aussi mis en évidence .
Aujourd'hui , les chercheurs voudraient que l'on parle de zone morte dés que le taux en oxygène descend sous 4,6 mg/litre .